A pesar de una convergencia de ingresos entre las naciones, muchos países y personas con los ingresos más bajos se están quedando aún más atrás. Peor aún, el número de pobres y hambrientos ha vuelto a aumentar después de disminuir durante décadas, escribe Jomo Kwame Sundaram[1] para IPS desde Kuala Lumpur.
Tras el fin de la «edad de oro» posterior a la Segunda Guerra Mundial hace más de medio siglo, el mundo ha sido testigo de un crecimiento económico, una industrialización y una reducción de la pobreza desiguales. La divergencia y la convergencia de la renta han implicado desigualdades dentro de los países y entre ellos.
Aunque algunas desigualdades de renta a nivel nacional han disminuido, las disparidades Norte-Sur han evolucionado de forma desigual, en parte debido a la influencia cuantitativa de las grandes economías de China e India.
Dividiendo miles de millones
Los «mil millones de abajo» que estableció el catedrático de economía y política pública Paul Collier incluían 58 países del Sur en desarrollo. En 2021, tenían 1400 millones de habitantes. Al no poder crecer de forma sostenible, la pobreza en estas naciones ha persistido.
A pesar de rechazar la nomenclatura de los países de renta baja del Banco Mundial y los países menos adelantados de la ONU, el británico Collier y sus colegas del Banco Mundial recuperan su noción de los mil millones más pobres y ofrecen una valiosa revisión de las recientes tendencias distributivas.
Sin pruebas que lo demuestren, los autores insisten en que la mayoría de los países en desarrollo eran similares en el momento de su independencia, con escasas diferencias significativas entre los Mil Millones de Abajo y los «crecientes» Cinco Mil Millones de Arriba.
Los ingresos por habitante de la mayoría de los países de los Mil Millones Inferiores no han aumentado mucho. Aunque gran parte del mundo ha crecido desde la década de los años sesenta del siglo pasado, muchas de las naciones más pobres se han quedado más rezagadas, aunque de forma desigual.
El lento crecimiento económico y el rápido aumento de la población han reducido la renta por habitante. La mayoría de los países del «Bottom Billion (los países empobrecidos)», que define a los países más pobres y que menos prosperan, apenas han crecido desde entonces y ahora están mucho peor que los «Lucky Billion (mil millonarios con suerte)» de los 38 naciones ricas miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
La pobreza se concentra cada vez más en el África subsahariana. Además, la pobreza general está empeorando a medida que la población africana sigue creciendo más rápidamente y los pobres tienen más hijos para mejorar la situación familiar.
El producto medio per cápita de los países miembros de la OCDE aumentó, pasando de menos de 30.000 dólares en 1990 a casi 45.000 dólares en 2021. Incluso las naciones más pobres de la OCDE son, como mínimo, países de renta media-alta.
A pesar de cierta convergencia, la desigualdad mundial siguió creciendo de forma desigual después de 2000. La diferencia media de renta per cápita entre los países en desarrollo y las economías prósperas no se ha reducido desde principios de siglo.
En las últimas décadas, los episodios de alto crecimiento sostenido se han producido principalmente en Asia Oriental y Meridional. El producto medio per cápita en estos «mercados emergentes» casi se ha triplicado, pasando de menos de 5000 dólares en 1990 a casi 15.000 dólares en 2021.
¿Convergencia?
El prestigioso economista británico Angus Maddison (1926-2010) constató divergencias entre las regiones del mundo a lo largo de los dos últimos milenios, pero coincidió en que el reciente crecimiento asiático ha hecho más plausible la convergencia.
Desde la Revolución Industrial, hace dos siglos, los largos periodos de divergencia se han visto interrumpidos por breves episodios de convergencia. Entre 1870 y 1990, la relación entre las rentas más altas y las más bajas se multiplicó por diez.
Los «cinco mil millones» restantes se sitúan entre los «mil millones de abajo» y los «mil millones con suerte». Las «economías de mercado en desarrollo» de éxito incluyen economías grandes, populosas y en rápido crecimiento como India y China, así como pequeños Estados ricos en petróleo.
Los Lucky Billions ya estaban muy por delante en 1990 y han seguido estando mejor desde entonces. Los ingresos de algunos de los Cinco Mil Millones han aumentado rápidamente hasta converger con los de los Mil Millones Afortunados, pero los de los Mil Millones Inferiores no están mucho mejor.
Algunos estudios afirman que estos Cinco Mil Millones crecieron lo suficientemente rápido como para que los ingresos convergieran en todo el mundo. Rechazando las reconvenciones de divergencia, los autores insisten en la «convergencia incondicional», independientemente de las posiciones de partida de los países.
Otras investigaciones afirman la convergencia mundial incondicional a medida que las naciones pobres se ponen al día. La convergencia de la renta en los años 1990 y 2004-2014 sugiere que el aumento de los precios de los productos primarios financió el crecimiento durante la última «década dorada», permitiendo un breve progreso de los países de ingresos bajos, incluso en África.
Esta última breve aceleración del crecimiento se desplomó con la mayoría de los precios de los productos básicos hace una década. La tasa media de crecimiento de los ingresos de los mil millones más pobres superó brevemente a la de la OCDE durante 2004-2014.
Pero este episodio se considera erróneamente una prueba de convergencia a largo plazo. Pocas naciones en desarrollo han reducido la diferencia media de renta por habitante con los países ricos. Las tendencias pueden inducir a error si no se interpretan en su contexto.
Durante años, la renta media de China fue inferior a la media mundial. Esto apoyaba entonces las afirmaciones de convergencia mundial, pero irá cambiando a medida que la renta media de China supere a la media mundial.
Pero la convergencia mundial puede coexistir con el hecho de que algunos países y personas se queden más rezagados mientras aumenta el número de personas en situación de «pobreza extrema». Sin embargo, las limitaciones de los datos y los desacuerdos metodológicos hacen improbable el consenso.
Cada vez más rezagados
La producción mundial (en dólares estadounidenses constantes) se ha más que duplicado, pasando de 36 billones (millones de millones) de dólares en 1990 a 87 billones en 2021. Mientras que unas pocas economías en desarrollo han progresado rápidamente y otras han logrado avances modestos, muchas se han quedado rezagadas.
Como el crecimiento ha sido mayor en Asia Oriental e India, las estimaciones del Banco Mundial sobre los pobres descendieron desde 1990 hasta la pandemia, aunque aumentó el número de personas en situación de «pobreza extrema».
A pesar del crecimiento continuado hasta la crisis financiera mundial de 2008 y del descenso de la pobreza antes de la pandemia, la renta per cápita de muchos países en desarrollo sigue rezagándose.
Las cifras de hambre han aumentado en la última década, mientras que el número de pobres ha aumentado desde la pandemia. El estancamiento económico en curso ha sido peor para los mil millones de abajo, que han luchado para hacer frente a unos tipos de interés más altos y a la fuga de capitales desde 2022.
Mientras tanto, las cifras del hambre han ido en aumento durante una década, mientras que el número de pobres ha aumentado desde la pandemia. Peor aún, la reciente subida de los tipos de interés ha empeorado el actual estancamiento económico.
- Jomo Kwame Sundaram es profesor de economía y antiguo secretario general adjunto de la ONU para el Desarrollo Económico
