El té es una bebida de gran consumo y muchos de sus componentes se asocian con beneficios para la salud. En sus diferentes formas de consumo, té verde, oolong y té negro, contiene una alta concentración de catequinas, teaflavinas y polifenoles. La variedad y cantidad de estos compuestos está determinada por el grado de oxidación a que se somete la hoja de té recién cosechada (té verde) o con diverso grado de oxidación (oolong y negro). Los efectos del té se asocian principalmente a la acción antioxidante de sus componentes, los que al actuar como atrapadores de especies reactivas del oxígeno, protegen la estructura de los ácidos nucleicos, de las proteínas y de los lípidos. Los polifenoles del té producen in vitro efectos inhibitorios en la iniciación, promoción y progresión del cáncer actúan sobre diferentes enzimas involucradas en cada una de estas etapas. Estos también ejercen importantes efectos inhibidores de la iniciación de la aterogénesis, derivada de la oxidación de las LDL así como efectos hipocolesterolémicos y vasodilatadores, ya que actúan específicamente sobre enzimas y/o metabolitos involucrados en estos efectos.
El consumo de té, además, mejora la calidad de vida de las personas ya que activa la movilización de grasa en el tejido adiposo, estimulando la termogénesis y promoviendo una mejor mantención de la masa ósea debido a su contenido de flúor así que es beneficioso si se está a dieta. Aunque muchos de los efectos bioquímicos y fisiológicos del té se han observado in vitro, existe también una importante evidencia derivada de estudios epidemiológicos en poblaciones numerosas y de diferente edad.
El té es una bebida recomendable y que contribuye a mantener una mejor salud y calidad de vida.
Las hojas frescas del árbol del té contienen una alta cantidad de flavanoles (derivados de los flavonoides) de estructura monomérica, conocidos como catequinas, y también formas polimerizadas de las catequinas. Las principales catequinas presentes en el té son la epicatequina (EC), la epigallocatequina (EGC), la epicatequina gallato (ECG), y la epigallocatequina gallato (EGCG), siendo esta última la catequina mas abundante en el té y la que concita mayor interés e investigación. Asímismo, contiene también cafeína.
Cuando las catequinas toman contacto con las polifenol oxidasas, como ocurre cuando se enrollan las hojas del té para la producción del oolong y del té negro, la oxidación produce estructuras diméricas y poliméricas de los flavanoles dando origen a las teaflavinas (estructuras diméricas) y a las tearrubiginas (estructuras poliméricas), que son los derivados que le aportan el color y sabor característico al té negro.
De esta forma, el té verde contiene una alta concentración de catequinas y baja cantidad de teaflavinas y tearrubiginas, el oolong contiene cantidades intermedias de estos productos, y el té negro contiene bajas cantidades de catequinas y alto contenido de los dímeros y polímeros.
Además de los flavanoles, el té, particularmente el té verde, contiene también una pequeña cantidad de una gran variedad de flavonoides como la quercetina, la miricetina, y el kanferol, entre otros, todos ellos en la forma de glicósidos.
Una típica infusión de té preparada a partir de un gramo de hoja de té y 100 mL de agua caliente, provee aproximadamente 250-350 mg de material sólido, constituido por 35-45% de catequinas (en sus diversos grados de polimerización) y un 6% de cafeína.
Una taza de café preparada en las mismas condiciones puede contener hasta un 25% de cafeína.
Numerosos estudios han demostrado, utilizando diferentes modelos experimentales, que las catequinas y los polifenoles en general, muestran efectos antioxidantes si bien estos compuestos son atrapadores de especies reactivas del oxígeno de carácter radicalario y de relevancia fisiológica y patológica, como lo son los radicales libres superóxido (.O2–), el radical libre hidroxilo (.OH–), y los radicales libres peroxinitrito (.ONOO-) e hipocloroso (.ClO-).
La efectividad de los compuestos fenólicos del té es sólo superada por el tripéptido glutatión (GSH), identificado como el mas poderoso e importante antioxidante de origen endógeno (ascorbato y alfa-tocoferol no lo son ya que en el humano deben ser aportados por la dieta). El potencial redox de una sustancia también determina su capacidad para actuar como atrapador (quelante) de metales, especialmente de metales con valencia +2, tales como el cobre, el zinc, y el hierro, todos de importante relevancia fisiológica y también poderosos oxidantes de lípidos, proteínas y de ácidos nucleicos. Los polifenoles del té son poderosos quelantes del hierro y del cobre, con lo cual pueden evitar los efectos pro-oxidantes de estos metales cuando se encuentran fisiológicamente en estado libre (no unidos a proteínas).
Los efectos bioquímicos del té tienen como consecuencia una variedad de acciones potencialmente benéficiosas para la salud ya que podría prevenir, o aminorar, los efectos de diferentes patologías, la mayoría de gran prevalencia.
El té ayuda también si padece enfermedades cardiovasculares, ya que, como toda patología compleja contribuye en forma importante a la oxidación de las LDL, los niveles plasmáticos de colesterol, los procesos inflamatorios a nivel del epitelio vascular y la vasoconstricción.
