Los adelantos tecnológicos actuales han permitido investigaciones científicas más precisas sobre nuestra historia.
Y de ellas han informado medios como New York Times, History Facts, Science y BBC, de donde he tomado los datos para este artículo.
Lo que sabíamos de la prehistoria cambia día a día y aunque el Homo sapiens ha sido la especie dominante durante unos cincuenta mil años, ha estado solo el 0.0067 por ciento de la existencia de la Tierra.
Y si la huella que hemos dejado resulta ser la más permanente y positiva, lo dirá la próxima especie.
El sapiens, como escribí hace ocho días, surgió en África hace unos 300.000 años cuando aún existían neandertales, denisovanos, Homo floresiensis, Homo naledi, Homo luzonensis y Homo erectus que tiene el récord de permanencia; con un millón quinientos mil años en el planeta.
Nuestros ancestros coexistieron con neandertales y denisovanos, pero posiblemente nunca se encontraron con las otras especies.
Son varias las teorías que han buscado explicar por qué sobrevivimos y nuestros predecesores no, aventurando que fue por pura suerte o por tener capacidad intelectual superior.
Pero una reciente hipótesis lo atribuye a la dependencia mutua de las amistades que hicimos en el camino.
Eso, como sucede entre los vecinos que se cuidan como los míos, fue lo que nos permitió tener éxito donde otros fracasaron.
Los neandertales, nuestros parientes extintos más cercanos, no eran los brutales hombres de las cavernas como a veces se les identifica, sino inteligentes, competentes y no muy diferentes del sapiens en sus facultades mentales.
Fabricaron herramientas antes de lo que los arqueólogos creían, como prueban un martillo hecho con hueso de elefante o de mamut hace quinientos mil años, encontrado en excavaciones en minas de carbón al sur de Inglaterra y herramientas de madera de 430.000 años halladas en minas del sur de Grecia.
Neandertales y sapiens sabían usar el fuego y cazaban y las diferencias entre ellos radicaron, principalmente, en sus rasgos físicos y formas de vida.
Los neandertales eran más chaparros y robustos, de pelvis más ancha, con más músculos y huesos más pesados porque requerían más energía y por tanto más alimento; entre 600 y 700 calorías más al día, que nosotros.
Tenían dientes frontales grandes, nariz particularmente grande que les habría ayudado a humedecer y calentar el aire que respiraban y el cráneo largo, mientras que el redondeado del Homo sapiens formó el hueso arqueado situado directamente sobre las cuencas oculares y las cejas.
Y como los restos que de ellos se han encontrado, presentan menor diversidad genética que los de los sapiens, se piensa vivían en grupos más pequeños.
Análisis de los dientes de ocho niños neandertales indican que llegaban a la edad adulta, años antes que los niños de hoy.
Un estudio de 2022 publicado en la revista Science, reveló en el cerebro de los sapiens una pequeña mutación genética que le permitió desarrollar más neuronas en el neocórtex, zona del cerebro implicada en la función cognitiva.
Desconocemos si neandertales y sapiens, diferían en niveles de agresividad; sin embargo, como estos últimos formaban grupos más grandes y utilizaran lanza dardos y arcos y flechas, hubieran tenido ventajas en posibles conflictos.
Los genomas de los primeros humanos modernos en Europa, cuentan historias de diversos orígenes y antiguos encuentros, porque algunos grupos se mezclaron y otros no.
De acuerdo con estudios biológicos, neandertales y sapiens que, como ha quedado claro fueron especies humanas diferentes, no podrían haber tenido relaciones sexuales entre ellos.
«Pero las tuvieron y eso nos cambió para siempre», dicen los investigadores.
Y lo sabemos porque los humanos modernos no africanos, compartimos con los sapiens casi el 99 punto nueve por ciento del ADN.
Entre el uno y el tres restante es responsable de las diferencias individuales, como color de ojos, estatura y predisposición a ciertas enfermedades.
Una mujer de piel oscura y cabello y ojos castaños, podría ser el humano moderno más antiguo de Europa.
Su genoma, encontrado en la cueva de Zlatý kůň de la República Checa, tenía solo un tres por ciento de ADN neandertal proveniente de una relación de un pariente con alguien del Oriente Medio.
Y coincide con estudios de otros restos de decenas de miles de años de antigüedad hallados en Siberia, Rumanía y China, que revelan encuentros sexuales al menos una vez con neandertales; sugiriendo que todos descendían de una población que se extendió por Eurasia, cuyos descendientes en Europa parecen haberse extinguido, pero sobrevivieron en Asia y en quienes migraron a América.
Si eres madrugador, podrías haber heredado ese rasgo de un neandertal, informó la revista Smithsonian.
Porque al vivir en latitudes más altas experimentaron mayor variación en la luz diurna y desarrollaron un ritmo circadiano, reloj interno que regula el ciclo sueño-vigilia, más flexible.
Todos estos hallazgos son importantes para la Historia y nos ayudarán también en muchos aspectos médicos.
Por ejemplo, a quienes no duermen bien porque trabajan de noche o leen en celulares brillantes, con la luz apagada.
