Hugh Herr ha sido galardonado con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016 por el diseño y desarrollo de las primeras piernas biónicas tecnológicamente más avanzadas e inspiradas en el movimiento humano. Un hombre con un gran espíritu de superación que ha logrado hacer de discapacidad una solución para las personas que como él, carecen de extremidades.
Herr lleva las prótesis que él mismo ha diseñado. A los 17 años en una escalada en el Barranco de Huntington, en Nueva Hampshire, fue sorprendido por una ventisca de nieve y viento y permaneció tres noches a temperaturas inferiores a treinta grados bajo cero. Su compañero Jeff Batzar murió pero él salvó la vida aunque tuvieron que amputarle las dos piernas por debajo de las rodillas. Fue entonces cuando decidió volcarse en el diseño de piezas protésicas para volver a escalar y para ayudar a otras personas que carecían de extremidades como él.
Las prótesis robóticas las diseñó habiendo estudiado ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Massachussetts. Licenciado en Física por la Universidad de Millersville, se doctoró en Biomecánica en la Universidad de Harvard. La construcción primero la hizo con piezas de metal y madera aunque actualmente se utilice la silicona, el titanio, el aluminio y el carbono. Están alimentadas por baterías y están programadas con información descargada de un ordenador.
34 años después de su estudio de las prótesis en extremidades amputadas, este ingeniero mecánico y biofísico, de 52 años, dirige actualmente el grupo de Biomecatrónica en el MIT Media Lab en donde fabrican y crean nuevas piernas biónicas. Además de éstas ha diseñado el PoerFoot, mejor invento en 2007 por la revista Time y ha sido galardonado varias veces por su apoyo a las personas con discapacidad física.
Las piernas biónicas de Herr «permiten un grado de independencia inimaginable para los amputados hasta hace relativamente pocos años, cuando las prótesis se usaban para apoyarse y tener una marcha limitada», comenta Ángel Gil, jefe del servicio de Rehabilitación del Hospital de Parapléjicos de Toledo.
