El británico Leonard William Barden, de noventa años, es el columnista con más tiempo dedicado a cualquier aspecto del periodismo, en este caso al ajedrez. Desde el 4 de junio de 1956 y hasta el 31 de enero de 2020 ha escrito una columna semanal durante 63 años, 7 meses y 21 días en el London Evening Standard.
No hay precedente en el mundo de una columna seguida por un mismo autor en todo el periodismo, primero en forma impresa y posteriormente en digital.
El 31 de enero de 2020 se publicó su última columna, que durante los últimos diez años apenas llegaban a unas líneas y que ahora, debido a recortes presupuestarios, no seguirá escribiendo. “De lo contrario, habría seguido hasta caer” declaró. En total, más de 3500 columnas.
Rememora que la mejor etapa fue en la década de los setenta cuando Inglaterra estaba en la cima del ajedrez. Menciona que aconsejó a Jim Slater (1929-2015), el empresario que duplicó los premios para el histórico encuentro de Reikiavik hasta 125.000 dólares por el que pudo llevarse el enfrentamiento entre Fischer y Spassky en 1972. También le convenció para ofrecer premios de 5000 y 2550 libras a los jugadores ingleses que se convirtieran en grandes maestros.
Mientras, seguirá escribiendo semanalmente su columna de ajedrez los viernes en el diario británico The Guardian, opinión que se ve impresa los sábados desde 1956, en total lleva también más de 63 años por lo que podría superar su actual récord.
Asimismo escribe otra columna para el semanario Financial Times, que redacta desde marzo de 1974, es decir camino de 46 años. Todas las semanas aparecieron sus columnas en todos estos años excepto los festivos del 25 de diciembre, los días festivos de Whitsum (festividad religiosa del Pentecostés) y el mes de agosto.
Len Barden, como es conocido, nació el 20 de agosto de 1929 en Croydon, Londres, hijo de un basurero. Aprendió a jugar al ajedrez con trece años en un refugio durante una incursión aérea alemana. En 1946 ganó el campeonato junior de ajedrez por correspondencia. Fue campeón inglés de ajedrez en 1954 ex aequo con Alain Phillips (1923-2009) y subcampeón en 1958, tras perder contra Jonathan Penrose.
En el torneo de Hastings 1957-58, terminó cuarto tras el campeón Paul Keres (1916-1975), Svetozar Gligoric (1923-2012) y Miroslav Filip (1928-2009).
Representó a su país en las Olimpiadas de Ajedrez de 1952, 1954, 1960 y 1962. Nunca recibió el título de maestro internacional. Estudió historia moderna en Oxford. Empezó colaborando con el entonces columnista de ajedrez, Julius du Mont, (1881-1956), comprobando datos y aportando fragmentos.
En 1964 abandonó el ajedrez competitivo y se centró en el periodismo sobre el juego además de publicar varios libros divulgativos. Colaborador del programa de radio semanal de la BBC de 1958 a 1963, analizó el campeonato mundial de Reikiavik en 1972 para la BBC y de 1973 a 1978 fue copresentador de un programa de TV de la BBC.
Como curiosidad, tiene un libro traducido al español, ‘300 rompecabezas. Problemas, pasatiempos y posiciones para resolver’ con problemas ajedrecísticos, desde sencillos hasta más complicados, de ediciones Tutor, editado en 2005 y hoy inencontrable.
Ha escritos otros libros sobre aperturas que no se han traducido. “Pero ahora la mayoría de las aperturas que recomendé hace cincuenta años serían calificados como poco sólidas. El ajedrez en la era de internet hace jugar veinte o más juegos relámpago, blitz a la semana sin problemas y esto es una de las razones importantes para la creciente popularidad del ajedrez en todos los niveles”.
Alrededor de medio millón de seguidores provenientes del Reino Unido, resto de Europa, Estados Unidos e India siguieron sus comentarios sobre el último campeonato del mundo entre Carlsen y Caruana en 2018, cuadriplicando los seguidores habituales de su columna de ajedrez en The Guardian.
Ha conocido a todos los campeones del mundo y jugado con algunos de ellos. “Todos tenían un aire de autoridad, sobre todo tenían la habilidad de analizar rápidamente y detectar y evaluar los momentos claves en un juego” explica.
También destaca que Inglaterra cuenta con muy buenos cronistas de ajedrez lamentando que no ocurra lo mismo con el noble juego en su país ya que Inglaterra no cuenta con un jugador que supere los 2650 puntos Elo desde hace más de dos décadas excepto el tres veces campeón británico David Howell.
El periodista y ex parlamentario laborista británico, conocido por sus entrevistas políticas, Brian Walden (1932-2019) le dedicó el mejor de los elogios: “Barden es el que ha hecho más por el ajedrez británico desde Howard Staunton”.
Otros cronistas de ajedrez en medios británicos son Malcolm Pein en Daily Telegraph, Luke McShane escribe en la revista The Spectator y el mítico The Times ha jubilado recientemente a su cronista, Raymond Keene. Se calcula que hay más de cien colaboradores específicos sobre ajedrez en medios británicos.
