Las fechas de Navidad también están ligadas al más que milenario juego del ajedrez, bien por la celebración de distintos torneos alusivos, o por referencias en el tablero. Respecto a este segundo aspecto bueno es recordar un esquema de finales de partida que está relacionado con la Navidad y con la figura de Pal Benko (1928-2019).
Entre otros muchos problemas de ajedrez ideó varios relacionados con la Navidad, el llamado ‘Christmas Tree Mate in Three’ (Arbol de Navidad, mate en tres). La imagen de las piezas es evocadora de un árbol de navidad únicamente con los dos reyes y diferentes peones.
[Solución para los curiosos: 1. ¡Rb8! Rxb6 (1..Rd7 2. c8 = D mate; 1… Rc5 2. c8 = D + Rxb6 3. c5 mate) 2. c8 = T! (2. c8 = D ?? ) Ra6 3. Tc6 mate]
Pal Benko fue un ajedrecista estadounidense de origen húngaro conocido por sus estudios de finales de juego y problemas de ajedrez publicados en la revista Chess Life de la federación estadounidense durante varias décadas.
Además también se le recuerda por haber cedido su plaza a Bobby Fischer (1943-2008) en 1970, en el torneo interzonal, quien luego, posteriormente consiguió el Campeonato Mundial de 1972 en Reikiavik: «No tenía una oportunidad real» confesó sobre lo ocurrido, por lo que allanó el camino a Fischer para el campeonato mundial. Recibió dos mil dólares de la federación estadounidense aunque señaló que la cantidad era la tarifa de ayuda en estos casos.
Por eso, la amistad y el contacto entre ambos permaneció toda la vida, aunque no la iniciaron con buen pie ya que también tuvieron en su juventud, en 1962, una pelea a puñetazos, teniendo como testigo al gran maestro Arthur Bisguier (1929-2017).
Benko posee el récord de campeonatos abiertos (US Open Chess Championship), ya sea en solitario (tres) o de forma conjunta (cinco), de Estados Unidos. Un total de ocho (1961, 1964 a 1967 de forma consecutiva, 1969, 1974 y 1975).
Su figura se encuentra en el Salón de la Fama de Ajedrez de Estados Unidos, ubicado en San Luis, desde 1993.
Del mismo modo, derrotó a cuatro campeones del mundo, el citado Bobby Fischer (tres victorias siete tablas y ocho derrotas, balance global) y a los entonces soviéticos Mijail Tal (1936-1992), Tigran Petrosian (1929-1984) y Vasili Smyslov (1921-2010).
Como curiosidad, era asiduo del Torneo Costa del Sol en España, que obtuvo ex aequo en 1969 (con Borislav Ivkov) y 1970 (con Bojan Kurajica), siendo segundo en Torremolinos, en 1973.
Aunque se le cita por su referencia al llamado gambito Benko (1.d4 Cf6 2.c4 c5 3.d5 b5 4.cxb5….), una apertura en que las negras ofrecen un peón lateral, lo cierto es que en ningún caso la creó. En realidad, es el conocido como Gambito Volga, en referencia al río ruso, apareciendo el término por primera vez en una revista soviética de ajedrez de 1946.
Benko lo que hizo fue estudiar, aportar y sugerir sobre este poco analizado gambito a finales de los años sesenta. Como es habitual, los medios estadounidenses lo propagaron y en el mundo anglosajón quedó como Gambito Benko, término que otros copiaron en los países occidentales. El mismo Benko no quiso que se le citara con su nombre, lo hizo su editor al publicar su libro sobre el citado gambito. Lo cierto es que en Rusia y países eslavos se sigue llamando Gambito Volga.
También es conocida la llamada apertura Benko (1.g3) ya que fue la que utilizó en el segundo y último torneo de Candidatos que participó, celebrado en la isla de Curaçao en 1962. Su cenit fue cuando ocupó el puesto diecisiete mundial con un Elo de 2687.
Benko, nació en la ciudad francesa de Amiens y murió en Budapest, aunque vivió la mayor parte de su vida en Estados Unidos, nacionalidad que adoptó tras salir exiliado de Hungría (ganó su campeonato nacional con veinte años), en su segundo intento, en 1957 cuando jugaba en Reikiavik.
El primero fue en Berlín en 1952 e iba acompañado de su compatriota Géza Füster (1910-1990) quien, tras servir a los nazis, desertó al final de la guerra y pudo huir instalándose posteriormente en Canadá. Benko fue capturado y pasó casi año y medio en prisión, en concreto, dieciséis meses.
Posteriormente desarrolló toda su carrera ajedrecística en Estados Unidos a partir de 1962 ya que antes tuvo un pequeño periodo en que fue corredor de bolsa en Wall Street.
Tras el fin de la guerra fría, se instaló en Budapest donde apoyó a las hermanas Polgar.
En España se publicaron varios de sus libros aunque actualmente solo se puede conseguir uno, que firma junto a Burt Hochberg (1933-2006), ‘Ganar al ajedrez con psicología’ (Teel Editorial, 2015)
