El movimiento fotográfico Photo-Secession, que surgió como reacción al primer pictorialismo, buscaba una fotografía más realista, que sus autores reivindicaban como el verdadero objetivo de la fotografía (el término secession mostraba una intención de separarse de la fotografía tradicional), una fotografía alejada del ideal pictórico academicista.
Sus fotógrafos desarrollarían un lenguaje propio que sintetizaría el simbolismo, el impresionismo y el modernismo, para desembocar en una fotografía «pura».
Photo-Secession fue fundada por Alfred Stieglitz inspirándose en el movimiento secesionista de los pintores de Múnich, de ahí su nombre. Fundada el 17 de febrero de 1902, su objetivo era «promover la fotografía aplicada a la expresión pictórica: cohesionar a aquellos americanos que se dediquen al arte o que, de alguna manera, estén interesados en el arte», según el ideario publicado en su órgano de expresión Camera Work en julio de 1903.
El movimiento se dio a conocer en 1902 en la exposición del National Arts Club de Nueva York titulada American Pictorial Photography Arranged by the Photo-Secession, tras la que Stieglitz anunciaba el abandono de su puesto de director de la revista Camera Notes y la fundación de Camera Work, su nuevo órgano de expresión.
Desde sus obras promovía la difusión de la ciudad industrial, las grandes urbes norteamericanas y el concepto modernista de progreso, dando lugar a la denominada «fotografía pura» (straight photography), un intento de captar la realidad libre de elementos esteticistas artificiosos.
Entre sus fundadores, además de Stieglitz, estaban Edward Steichen y Clarence H. White, pero entre los promotores había también pintores, escritores y artistas (George Bernard Shaw, Kandinsky, Gertrude Stein, H. G. Wells, Henri Bergson).
En Photo-Secession se integraron Frank Eugene, Heinrich Kühn, Adolph de Meyer, James Craig Annan, Pierre Dubreuil. Todos ellos produjeron una fotografía artística de gran calidad y esplendor.
En 1905 abrieron su propia galería, The Little Galleries, que cambiaría su denominación por la de Gallery 291, por estar ubicada en este número de la Quinta Avenida de Nueva York.
Al valor artístico y realista de las fotografías de Photo-Secession se une un contenido de denuncia social. El movimiento se disolvió muy pronto debido a que la imaginería romántica estaba siendo sustituida por una estética más agresiva, cercana a la abstracción y el cubismo.
De origen norteamericano (Hoboken, Nueva Jersey, 1864) y de ascendencia germano-judía, Alfred Stieglitz, de cuya muerte el 13 de julio de 1946 se cumplen ochenta años, era hijo de adinerados comerciantes del textil. Su padre era un pintor aficionado, hombre de una gran cultura. Tras terminar su formación académica Stieglitz viajó a Europa, donde comenzó su afición a la fotografía en Berlín, en el centro de Hermann Wilhelm Vogel. En Alemania estuvo nueve años.
Las fotografías que expuso a su regreso de Europa despertaron interés, pero no hasta el punto de una aceptación plena porque en Estados Unidos se encontró con una temática muy diferente a la europea, romántica y pintoresca.
En los primeros años en su país de origen hizo fotografías de incidentes callejeros que publicaba en la revista American Amateur Photographer, de la que era coeditor. En 1887 ganó el premio amateur del concurso Holiday Work y en 1897 fundó su propia publicación, Camera Notes, y más tarde Camera Work, una de las publicaciones más influyentes en la historia de la fotografía.
En 1902 organizó en Nueva York, junto al también fotógrafo Edward Steichen, la exposición mencionada (American Pictorial) que daría lugar al nacimiento de Photo-Secession, mezcla de arte y de denuncia social, entre las que se incluyen algunas de sus fotografías, como La tercera clase, una de las imágenes de mayor impacto en la cultura de la fotografía.
Photo-Secession tenía como uno de sus objetivos demostrar que la fotografía no emulaba el arte del pasado sino que era la principal forma del arte del siglo veinte. Stieglitz publicaba sus fotografías artísticas en la revista dadaísta 291 cuando era ya un fotógrafo de renombre. En 1917 fotografió la famosa obra Fuente, de Marcel Duchamp (el célebre urinario que el artista francés firmó como R. Mutt) para la revista dadaísta The Blind Man, y dedicó exposiciones a Picasso, Brancusi, Picabia y Cézanne.
Fue un importante retratista de personajes como Charles Chaplin, Greta Garbo o el banquero J.P. Morgan, fotos que publicó en Vogue y Vanity Fair.
Durante la Primera Guerra Mundial dirigió el servicio fotográfico del ejército norteamericano. Después de la Segunda Guerra Mundial publicó Veteran’s photographic combat, con fotografías de la contienda, con objeto de denunciar la barbarie bélica. Su concepto de captación de «el momento vivo» se refleja ejemplarmente en su fotografía Invierno en la Quinta Avenida de Nueva York (1893).
En sus últimos años probó con la abstracción en series como Equivalentes, en la que experimentó con nubes en unas imágenes que evocan las del pictorialista francés Gustave Le Gray.
Uno de los acontecimientos que marcaron su vida fue el encuentro con la artista Georgia O’Keeffe, con la que vivió y compartió estudio y con la que se casó en 1924 cuando ella tenía 37 años y él 60. La fotografió en varias series, desde desnudos hasta partes de su cuerpo, que reflejan las diversas fases de la relación entre los dos artistas.
Una de las series más conocidas es la de las manos de O’Keeffe, una de cuyas fotografías encabezó durante años el ranking de las más caras de la historia.
