El 10 de enero de 2024, la sala de lo criminal del Tribunal de primera instancia de Túnez ha dictado una sentencia de seis meses de cárcel –con el cumplimiento de la condena en suspenso- para el periodista Zied El-Heni, por unas manifestaciones públicas sobre la Ministra de Comercio, efectuadas en un programa de radio, que la responsable política consideró insultantes.
Zied El Heni, periodista y comentarista político de 59 años, presentador de un programa matinal muy seguido en la emisora de radio independiente IFM, se encontraba detenido desde el 28 de diciembre de 2023, cuando fue citado por la policía por haber criticado esa mañana, en antena, a la ministra de Comercio, Kalthoum Ben Rejeb, por negarse a incluir en la distribución de las cuotas de harina a una panadería, avalada por las autoridades locales y regionales de Siliana, zona del noroeste del país de la que procede la familia del periodista, subrayando que el proyecto responde a las necesidades locales de crear empleo y garantizar la distribución regular de pan en esa comarca.
Contando la historia del proyecto de panadería, el periodista denunciaba la parálisis en la toma de decisiones que afecta a las autoridades tunecinas lo que, en su opinión, obedece a una hipercentralización del poder.
Zied El-Heni, periodista desde hace treinta años e hijo del abogado Abderrahmane El-Heni, respetada figura de la oposición al presidente Ben Alí, quien estuvo encarcelado y en dos ocasiones compitió por la presidencia de Túnez, está licenciado en derecho, matemáticas y periodismo, fue alcalde de Cartago en 2011 y dirigió el diario Essahafa.
Acudiendo a la llamada efectuada por el Sindicato Nacional de Periodistas Tunecinos (SNJT), numerosos periodistas y activistas de la sociedad civil participaron en una concentración ante el tribunal, pidiendo la libertad de Zied El-Heni.
Desde hace varios meses, Zied El-Heni venía recibiendo citaciones de la policía para responder por las declaraciones que efectuaba tanto en sus programas, como en sus posts. El 23 de diciembre 2023, el fiscal del tribunal de primera instancia ordenó su detención acusándole con arreglo al artículo 24 del Decreto-Ley 54, un texto draconiano sobre la cibercriminalidad que amplia los poderes de las autoridades para reprimir la libertad de expresión.
El 1 de enero de este 2024, el fiscal general prolongó la detención provisional de Zied El-Heni, acusándole, con arreglo al artículo 86 del código de las Telecomunicaciones, de utilizar las redes para insultar a otros, una infracción que puede acarrear pena de hasta dos años de cárcel y una multa de cien a mil dinares.
Para Fida Hammami, encargada de investigaciones y asuntos legales de Amnistía Internacional en Túnez, «las autoridades tunecinas persisten en pisotear la libertad de expresión sancionando de nuevo a una persona por el único motivo de haber criticado a representantes del gobierno. Es una vergüenza que Zied El-Heni se encuentre entre rejas y que le hayan condenado a dos años de cárcel y una multa por sus comentarios políticos críticos. Forma parte de las decenas de personas detenidas y perseguidas arbitrariamente por las autoridades tunecinas desde que el presidente Kais Saied acaparó el poder en julio de 2021, simplemente por ejercer su derecho a la libertad de expresión. Las autoridades tunecinas deben liberar inmediatamente y sin condiciones a Zied El-Heni y abandonar todos los cargos contra él, porque van en contra de sus derechos fundamentales (…) En lugar de perseguir a los periodistas que expresan sus opiniones, (las autoridades) deben defender el derecho a la libertad de expresión, que tanto costó ganar, y acabar de una vez con las represalias contra la crítica y la disidencia».
En diciembre de 2023, en declaraciones a la revista Jeune Afrique, Amine Ghali, director del centro Kawakibi para la transición democrática, afirmaba: «Desde 2021 hasta hoy, el estado ataca a los partidos políticos, a la independencia de la justicia, a los sindicatos, a las asociaciones y a los medios con el decreto 54, y esto no ha terminado todavía».
Zied El-Heni está acusado también de haber efectuado, en su programa de radio en enero de 2023, diversas críticas sobre el presidente Kais Saied. Desde la llegada de este al poder, en julio de 2021, Amnistía Internacional viene denunciando el deterioro de la situación de los derechos humanos en Túnez.
Desde entonces, al menos cuarenta personas han sido investigadas por ejercer su libertad de expresión, y algunas fueron detenidas acusadas de «desprecio» a las autoridades o de «difundir noticias falsas», cargos que no reconoce el derecho internacional.
Gracias por esta nota sobre el colega Zied El-Heni, con el que compartí un tiempo de actividad en la Federación Internacional de Periodistas, siempre en favor del pluralismo y de la libertad de prensa.