La ciática es el dolor que se irradia desde el glúteo hacia abajo a lo largo del recorrido del nervio ciático. La causa principal es la compresión de la raíz de un nervio lumbar por material de la ruptura de un disco intervertebral a través del tejido conectivo que lo rodea. Estudios neurorradiológicos afirman que el 85% de los casos de ciática se asocian con trastornos de un disco intervertebral.
El mecanismo de la ciática se puede relacionar con la distorsión de la raíz nerviosa o su ganglio sensitivo o supuestamente con el efecto de las citocinas inflamatorias locales. Otros lugares de lesión del ciático son la pelvis menor, el glúteo, el pliegue glúteo y el bíceps crural proximal. La mayor parte de los casos se producen en la cuarta y la quinta décadas de vida.
De comienzo súbito con la actividad física, o lento si no se practica deporte, el dolor se irradia a lo largo de una línea desde el glúteo medio y continúa por la parte dorsolateral del muslo si se comprime la raíz nerviosa de la L5 y también el la parte posterior en casos de compresión de la S1. En todo caso, hacer deporte no evita que padezca de ciática o de dolor ciático.
De igual forma puede existir el síndrome piriforme que se atribuye a la compresión del nervio ciático por debajo del músculo piriforme, que estabiliza a la cadera y sirve como rotador externo de la misma. Los síntomas son dolor en el glúteo medio, dolor con la compresión en la escotadura ciática, agravación del dolor tras la sedestación y provocación del mismo con maniobras que aumentan la tensión del músculo piriforme, como la rotación externa de la cadera.
Si por lo que fuere existe una ruptura de un disco intervertebral y si existe osteoartritis por la edad, es muy posible que se padezcan episodios agudos de ciática que no se explican ni se asocian a un esfuerzo en particular. Es frecuente que exista además un dolor lumbar de intensidad variable que acompañe estos episodios si bien la articulación sacroilíaca superior se comprime por la ruptura de un disco y esto se podrá comprobar si simplemente con un estornudo, la maniobra de Valsava o un esfuerzo no se puede realizar.
En pacientes con compresión de las raíces de la cola de caballo conocida como claudicación neurógena o síndrome de Verbiest, se puede diagnosticar una ciática bilateral al caminar. Estos sufren parestesias en el dermatoma de una raíz nerviosa y debilidad.
Es conveniente que se realicen radiografías y pruebas complementarias como una resonancia magnética o una tomografía axial computerizada que puede revelar si existen hernias de disco, cambios estructurales de la columna o compresión del nervio ciático en la fosa pélvica. Si existen profusiones de los discos o deformidades por la edad, es normal que duela pero no se relaciona con una ciática persistente.
De igual forma, es posible que se le practique una electromiografía con aguja para ayudar a revelar la denervación muscular que corresponde a una raíz nerviosa. En otros casos de dolor similar, si existe un zoster sin herpes o una causa ginecológica o de periparto es frecuente que aparezcan dolores similares a la ciática y que se confunda el diagnóstico porque la compresión del nervio ciático está ahí y puede resultar muy doloroso.
La ciática se resuelve sin tratamiento y con analgésicos y antiinflamatorios no esteroides (AINE) que alivian el dolor momentáneamente. Calor seco y reposo se aconsejan en las primeras 24 horas y hay que evitar los relevantes musculares, los antiepilépticos, la gabapentin, antidepresivos y otros medicamentos que no resolverán el dolor inicial que llega a ser muy incapacitante. Poco a poco, el fisioterapeuta le puede marcar unos ejercicios para aumentar el control de los músculos transverso abdominal y multífido para estabilizar la columna y fortificar los otros músculos con elongaciones, yoga y otros movimientos suaves tras sufrir un episodio de ciática.
