Se cumplen 21 años desde que el mundo perdió al mayor defensor de los niños que jamás ha existido, sostiene Adam Fifield en este artículo de opinión, en el que recuerda que en torno a la una de la tarde del 28 de enero de 1995, en un pequeño cuarto de hospital en Mount Kisco, Nueva York, James Pineo Grant murió tranquilamente mientras dormía, después de una larga batalla contra el cáncer. Tenía 72 años.
Adam Fifield1
Grant era el líder transformador -actualmente, al parecer en gran medida olvidado- de Unicef desde 1980 hasta pocos días antes de su muerte en 1995.
El abogado y experto estadounidense en asistencia internacional remeció a la ONU como un tifón y según muchos, aprovechó el potencial del organismo mundial, lo que nadie había hecho antes ni hizo después.
En 1982, se puso en marcha la «revolución de la supervivencia infantil y desarrollo» que podría salvar decenas de millones de vidas de niños y redefinir lo que era posible en la salud mundial y desarrollo internacional. Grant situó las necesidades de los niños vulnerables en primera línea, por primera vez en el centro de la escena mundial y mientras vivió, se aseguró de que permanecieran allí. Fue un visionario, pero, aún más importante, un irritante, una plaga que sin descanso e impúdicamente, acosó a los líderes del mundo para poner a los niños primero.
Enfrentó una feroz resistencia, incluso en su propia agencia. Algunos pensaron que estaba loco y que podría causar graves daños a Unicef. Durante sus primeros dos años, un rumor revoloteó en los pasillos: Jim Grant era tan delirante y apartado de la realidad que iba a ser despedido. Afortunadamente para los niños del mundo, no lo era.
Paciente y excepcionalmente persuasivo, él fue capaz de ganarse a incluso sus detractores más acérrimos. Conocido como el «hipnotizador» por algunos de sus colaboradores, Grant incluso convenció a dictadores brutales como Hafez al-Assad de Siria, y Baby Doc Duvalier de Haití para implementar importantes programas de salud infantil.
Él impulsó un aumento histórico de las tasas de vacunación infantil – desde Colombia a China o Bangladesh – y fue sin duda el campeón de mayor alcance de las vacunas en la historia reciente. Fue pionero en la práctica de lograr un alto al fuego humanitario en zonas de guerra, por lo que incluso los niños atrapados por el conflicto podrían recibir intervenciones para salvar sus vidas.
En 1990 convocó a la mayor reunión de jefes de Estado en la época – la Cumbre Mundial de la Infancia – que elevó el bienestar de los niños a un punto sin precedentes en la historia y en última instancia, inspiró la creación de los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Gran parte de los avances en la salud global y el desarrollo internacional en las últimas dos décadas tienen sus huellas digitales.
Como la mayoría de los demás estadounidenses, yo nunca había oído hablar de Grant. Eso cambió hace unos seis años, cuando me encontré con una copia hecha jirones de una antología de ensayos sobre él que fue editada por Richard Jolly , titulada “Jim Grant: el visionario de Unicef”. Había sido publicada por Unicef y estaba agotada. Hojeé sus páginas y quedé paralizado: ¿cómo fue, me pregunté, que estaba justo ahora informándome acerca de alguien que había alterado tan profundamente el curso de la historia reciente?
Pocos años antes, yo me había convertido en un flamante padre. Ahora tengo un hijo y una hija y sentí una evidente admiración inmediata por lo que Jim Grant había hecho durante años por tantos otros padres de todo el mundo. ¿Quién era este hombre? ¿Cómo y por qué hizo esto? Y básicamente, ¿Por qué su historia se está perdiendo en la Historia?
Estas fueron algunas de las interrogantes que me inspiraron para escribir «Un poderoso propósito: cómo Jim Grant convenció al mundo que salven a sus hijos.»
En el curso de mi investigación, entrevisté a 86 personas, muchos de ellos exfuncionarios de Unicef y leí miles de páginas de documentos y correspondencia personal. Hojeé libretas de apuntes de Jim Grant, abarrotadas con su frenética, diminuta escritura a mano y capa sobre capa llenas de notas Post-It. Me empapé de su fascinante historia oral, que se basa en entrevistas realizadas justo antes de su muerte y que narra su infancia en China y su relación con su padre, el Dr. John Negro Grant (una enorme influencia pionera de salud pública). Estudié minuciosamente fotos y vi docenas de horas de vídeo de Grant en trabajo de campo.
A medida que ahondaba más profundamente en la vida de este inusual y singularmente motivado ser humano, me encontré con una historia increíble tras otra. Algunas eran estimulantes, por supuesto, y otras eran surrealistas. Grant poseía un auténtico carácter excéntrico, alguien que empujaba las fronteras del tiempo, del protocolo y de la razón.
Una de mis anécdotas favoritas me fue contada gentilmente por el Dr. Jon Rohde, amigo cercano y asesor de Grant y él mismo una persona crucial para el lanzamiento de la «revolución de la supervivencia infantil». Durante una visita a Haití, Grant y su esposa Ethel se alojaron en la casa playa de un amigo de Rohde , ya que les gustaba bucear allí. Grant resbaló en el dormitorio. El suelo puede haber estado mojado o pudo haber sido a causa de una loca carrera, o ambas cosas. De cualquier manera, al tropezar partió un dedo del pie.
El dedo sobresalía de su pie en ángulo recto. El dolor era abrasador, insoportable. Rohde trató de enderezar el dedo del pie, «pero no pudimos lograr fijarlo», relató. Estaba previsto que Grant se reuniese con Baby Doc Duvalier al día siguiente. Conseguir la atención médica adecuada significaba fallar a la cita. Así que improvisó cortando un agujero en una zapatilla de tenis, haciendo salir el dedo del pie a través de él. Sobresalía alrededor de una pulgada. En su otro pie llevaba un zapato de vestir. Esta es la forma en que fue a ver a presidente de Haití, con dedo del pie prominente y todo.
Esta determinación obstinada hizo que Grant estableciera metas que muchas personas pensaban que eran simplemente inconcebibles, incluso insensatas. En 1985, decidió poner en marcha una campaña de vacunación en El Salvador. Y ¿qué pasa con el hecho incómodo de la cruel guerra civil en el país? La respuesta de Grant fue simple: Paramos la guerra. Esto provocaría un murmullo casi audible en una reunión en la sede de Unicef en Nueva York.
El infatigable abogado encargó entonces a su representante de América Central, un jovial fumador empedernido armenio-libanés llamado Agop Kayayan, para organizar una tregua que permitiera que los niños de El Salvador fuesen inmunizados.
Trabajando con la Iglesia católica (un socio fundamental de Unicef), Kayayan, Grant y varios otros lograron hacer precisamente eso. Estos llamados «Días de Tranquilidad» se repitieron año tras año hasta el final de la guerra en 1992. Como resultado, miles de niños propensos pudieron vivir.
Cada uno de los triunfos deslumbrantes de Grant por supuesto que eran el resultado de un esfuerzo colectivo. Un «gran alianza», como él la llamaba, que incluía a los miembros de Unicef, personal voluntario, los inmunizadores de los gobiernos, padres, maestros, estudiantes, líderes comunitarios, religiosos, médicos, parteras, enfermeras, las ONG, los organismos asociados, organizaciones de servicios, sindicatos y donantes . Todos ellos reunidos para convertir en una realidad la «revolución de la supervivencia infantil». Fue un movimiento global que implicó a millones de personas.
Pero todo esto, ¿habría ocurrido sin Jim Grant?
Tal como me dijo Richard Reid, el ex director regional de Unicef para Oriente Medio y el Norte de África, «Jim avanzó a pesar de los obstáculos. Él siguió adelante a pesar del tremendo atraso de los de los viejos tiempos y de los pesimistas: él recolectó de manera constante aliados y fieles. Puso a la gente en una total perfección catalítica».
Tal vez la mayor contribución de Grant fue el cambio en forma radical de un conjunto de expectativas. Algunas personas consideraban que las muertes masivas de niños eran inevitables, un subproducto macabro pero insalvable de la pobreza. Grant probó que esto simplemente no era verdad. Al hacerlo, él demostró que las intervenciones que salvan vidas podrían llegar a casi todos en el planeta. Tal como un ex miembro del personal de Unicef apuntó: arrasó con la imposibilidad de la distancia.
Entonces, ¿por qué la historia de Grant es tan poco conocida?
Tal vez es debido a que la población que él, Unicef y sus asociados ayudaban eran sobre todo niños no blancos de África, Asia, América Latina y Medio Oriente. Tal vez es en parte debido a que Grant no era proclive a la auto-importancia y en cambio, su inclinación era para compartir generosamente sus créditos con los demás. Tal vez se deriva del cinismo paralizante que envuelve a la ONU y al desarrollo internacional. Escuchamos mucho más noticias malas que buenas. Tal vez es en parte debido a falla de los medios de comunicación para reconocer importancia de Jim Grant.
Su muerte mereció unos repuntes débiles en el radar de los medios de comunicación estadounidenses. Uno de sus admiradores, el activista y defensor del consumidor Ralph Nader, escribió una columna señalando que el obituario de Grant en el New York Times fue corto y enterrado lo profundo del papel. Unos días más tarde, el NYT dedicó un importante artículo de primera plana y editorial al fallecimiento del dramaturgo George Abbott (el obituario de Abbot era 2.427 palabras de largo; el de Grant de 497 palabras). Escribió Nader: «El mensaje de The New York Times a finales de enero fue: si desea ser conmemorado por una vida productiva, debe ser un escritor famoso, productor y director de obras de teatro y no una persona que fue el principal responsable por salvar las vidas de 3 millones de niños en el mundo cada año. »
Ese día, hace 21 años, Grant pudo haber muerto en silencio, pero los momentos que precedieron su muerte eran todo menos tranquilos. El infatigable jefe de Unicef luchó por una causa que lo había consumido hasta el último aliento de su cuerpo. En ese gris sábado por la mañana, una enfermera entró en su habitación y le preguntó cómo estaba. Grant, jadeante, casi incapaz de hablar, él respondió: «¡Lleno de entusiasmo!» Luego levantó el puño nervudo en el aire y dijo: «¡Luchar, luchar, luchar». Más tarde, mientras entraba y salía de la inconciencia, comenzó a alucinar y parecía pensar que estaba en una reunión del consejo de Unicef y se dirigía a sus directores. En un momento dado, como recordó uno de sus hijos más tarde, manifestó: «Y lo escribí yo mismo!»
Dos días antes, él había usado una carta que había llegado en su habitación. Fue una breve nota del presidente Clinton, agradeciendo a Grant por todo lo que había hecho por los niños del mundo. Grant sabía que la carta le daba una oportunidad fugaz que nace de su muerte inminente. El viernes, insistió en que se enviará una respuesta a Clinton. Quería pedir al presidente que firme la Convención sobre los Derechos del Niño. Los Estados Unidos son, vergonzosamente, uno de los reductos que no aprueban el tratado histórico que garantiza los derechos básicos de los niños. Y Grant quería que el presidente supiera que este era su último acto oficial, su última petición. ¿Cómo podría el presidente de los Estados Unidos negarse a escuchar a un moribundo? Mary Cahill , asistente ejecutiva de Grant y jefe de facto del personal, envió por fax la carta a la Casa Blanca el viernes por la tarde.
En el funeral de Grant, varias semanas más tarde, la entonces primera dama Hillary Clinton anunció que la administración de su marido honraría a Grant mediante la firma del tratado. En un triste testimonio de la impresionante falta de voluntad política del Capitolio de Estados Unidos, el tratado aún no ha sido ratificado por el Senado (de hecho, los EE.UU. son ahora el único miembro de la ONU que no lo ha ratificado). Varios miembros del personal de Unicef han sugerido que si Jim Grant hubiese vivido algunos años más, el tratado podría haber sido ratificado por los EE.UU. hace mucho tiempo.
Entonces, ¿qué puede todavía enseñarnos Jim Grant? Antiguos funcionarios de Unicef como Jon Rohde, Kul Gautam, Dr. Nyi Nyi, Richard Jolly, Mehr Kahn y John Williams pueden hablar con mucho más con autoridad que yo sobre esta cuestión (encontrarán las contribuciones de cada uno de ellos en esta serie).
Pero desde mi punto, hay dos lecciones básicas que se destacan. La primera es que, mientras el mundo persiga los Objetivos de Desarrollo Sostenible, los niños deben estar en el centro de la agenda internacional de desarrollo, la supervivencia y el bienestar de los niños son una pieza clave para tantas otras cosas. La segunda es que el mundo necesita otro defensor celoso de sus ciudadanos más jóvenes, alguien implacable, que no tenga vergüenza, alguien que no se dé por vencido, alguien que llame a las puertas de los líderes y que murmulle insistentemente en los oídos del mundo: ¡Pongan a los niños primero! ¡Pongan a los niños primero!
El mundo necesita otro Jim Grant.
- Adam Fifield es el autor del libro recientemente publicado «Un poderoso propósito: cómo Jim Grant convenció al mundo para que salven a sus hijos»
¿Qué sería del Mundo sin Norteamérica y sus norteamericanos? Siempre marcando nuevas fronteras y revoluciones de colores. Sólo falta que tengan alguna eficacia real y no se queden en páginas autolaudatorias… Curiosamente todos esos dirigentes de países gamberros, como decía otro salvador de la humanidad, Bush, sí dan de comer a sus niños. Para poner la guinda al asunto, sólo falta una película de Hollywood y los «sueños» se habrán convertido en realidad de celuloide.