Jimmy Lai, empresario hongkonés de 72 años, propietario del poderoso grupo de prensa Next Media, que edita el diario Apple Daily y la revista Next Magazine, abiertamente críticos con el régimen de Pekín, va a ser juzgado entre 5 y 18 de mayo de 2020 por por haber participado en « manifestaciones no autorizadas ».
El juicio se celebra también contra otros dos activistas prodemocracia, Lee Cheuk-yan, de 62 años, exdiputado y sindicalista, fundador del Partido Laborista de Hong Kong, y Yeung Sum, de 72 años, exdiputado del Partido Democrático de Hong Kong, la antigua colonia británica, retrocedida a China el 1 de julio de 1997 bajo la fórmula «Un país, dos sistemas» que en teoría garantiza a la región administrativa de Hong Kong un alto grado de autonomía, libertad de prensa y sistemas legislativo y judicial propios.
Jimmy Lai fue detenido el 28 de febrero de 2020 por participar en una reunión ilegal durante las manifestaciones antigubernamentales en Hong Kong, puesto en libertad con fianza y detenido nuevamente el 18 de abril, junto a otras catorce personalidades sospechosas de «organizar, dar a conocer o participar en varias reuniones no autorizadas entre agosto y octubre de 2019», según un comunicado de la policía.
En esos meses de 2019 de revueltas y protestas continuadas, la prensa oficial china «necesitaba poner rostros al movimiento sin cabecilla y Jimmy Lai era una de las cabezas de turco ideales. Le acusaron de ser ‘un agente de la CIA’, de financiar a los partidos de la oposición y de ser ‘el estratega jefe’ de las revueltas iniciadas en junio de 2019» escribe en el diario francés Libération la corresponsal en Hong Kong, Anne-Sophie Labadie.
«Le presentaron como un miembro de ‘la banda de los cuatro’ que está llevando a Hong Kong a la ruina e induce a la juventud a error», añade Labadie.
La detención y el próximo juicio de Jimmy Lai, son «injustificados y están destinados a perjudicar su reputación», según Cédric Alviani, director del departamento Este Asiático de Reporteros sin Fronteras, y también «a disuadir a los medios de cubrir las manifestaciones prodemocracia». Unas detenciones injustificables para Man-Kei am, director de Amnistía Internacional en Hong Kong, porque «son un vergonzoso intento de acosar y silenciar a quienes pertenecen al movimiento pro-democracia. Un ejemplo más de la táctica de las autoridades que consiste es utilizar acusaciones con fines políticos para erradicar las voces de la oposición».
No son éstas las únicas veces que han detenido al multimillonario autodidacta. El 13 de diciembre de 2014 fue arrestado con otros dirigentes prodemocráticos por su apoyo al movimiento Occupy Central –79 días de ocupación del centro financiero de la isla- y la participación en el Almirantazgo del Movimiento de los Paraguas.
Objetivo desde hace años de las autoridades chinas, ha recibido mensajes amenazantes en la entrada de su casa, le han arrojado vísceras de animales a la cara y han tirado artefactos incendiarios a la fachada de su residencia y del periódico Apple Daily en varias ocasiones; la última el 12 de enero de 2015, sin que los autores hayan sido detenidos.
Su militancia a favor de la democracia en China comenzó en 1989, cuando los tanques del ejército aplastaron las manifestaciones, iniciadas por los estudiantes y seguidas por algunos grupos de obreros, en la que ha pasado a la historia como la masacre de la Plaza de Tiananmen. En 1990 creó el semanario Next Magazine y en 1995 el diario Apple Daily. Desde entonces su actividad empresarial se centra únicamente en el sector de los medios de comunicación.
«En color, sin publicidad en la primera, el diario en cantonés Apple Daily ha conseguido hacerse un lugar en un paisaje mediático carcomido por la autocensura, a base de sensacionalismo, escándalos políticos y un lenguaje franco. Segundo en ventas en Hong Kong, tiene una tirada de 450.000 ejemplares y 3,5 millones de lectores, en una población de 7,5 millones (…) Tanto Next Magazine como Apple Daily hacen una edición en Taiwan (…) La nueva edición digital de pago llega a los 600.000 abonados, 200.000 menos que antes de la pandemia (…) No ha quedado al margen de la crisis y los anunciantes la boicotean», indica Anne-Sophie Labadie.
A las publicaciones de Lai no llega jamás la publicidad del Banco de China ni la de las empresas estatales, que sin embargo puede verse en otras publicaciones de la isla, ni tampoco la de los principales promotores inmobiliarios de Hong Kong.
Sensacionalista, vulgar para algunos, populista para otros y «dirigido por un mafioso» según un periodista que no ha querido dar su nombre a la reportera francesa, lo cierto es que Apple Daily tiene un enfoque izquierdista comprometido «con una democracia plena y la protección de los Derechos Humanos» y con frecuencia «llama a participar en las manifestaciones». El pasado 23 de abril un enorme titular cruzaba la primera página: ‘¡Hongkoneses resistid!”. Alguien escribió que era porque habían detenido a Jimmy Lai.
Jimmy Lai, nacido en 1948 con el nombre de Lai Chee-Ying en una familia humilde de Cantón, en el sur de China, a los doce años llegó clandestinamente en un barco a la colonia británica de Hong Kong. Vivió de trabajos sucesivos en los «sweats shops» (talleres de miseria) de la industria textil, con un salario de ocho dólares mensuales, hasta que llegó a ser director de una fábrica y a los 33 años compró Comitex, una empresa de confección que había quebrado: «Con la marca Giordano, 11.000 empleados y 1700 tiendas en treinta países repartidos por el mundo, se hizo un nombre y una fortuna».
En 1989, tras las manifestaciones de la Plaza de Tiananmen y la subsiguiente represión del ejército chino, Lai se convirtió en un ardiente defensor de la democracia y un crítico intransigente con el gobierno de la República Popular: una de sus primeras acciones fue regalar camisetas Giordano con las fotografías de los líderes estudiantiles chinos. En 1993 se convirtió al catolicismo.
Posteriormente adquirió el grupo Paramount Publiching Group, empezó a cotizar en Bolsa y creó otras publicaciones: Sudden Weekly, Eat & Travel Weekly, Trading Express / Auto Express, el gratuito Sharp Daily, Me! Magazine en Taiwan y Easy Finder, destinada a los jóvenes.
