Fluorescencia o fosforescencia: diferencia

En el diccionario de la RAE se dice que ambas son ‘luminiscencia’, pero, hay una diferencia entre fluorescencia y fosforescencia y está en la desaparición o la permanencia de esta. Por lo tanto, ¿cuándo será correcto utilizar uno u otro termino?

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Fluorescencia – fosforescencia

Fluorescente viene de fluorita, porque el fenómeno se observó por primera vez en este mineral y es la propiedad de algunas sustancias de emitir luz mientras reciben la excitación de ciertas radiaciones. Estos dos términos se ha formado a partir de las propiedades físicas del fósforo y del flúor (aunque pueden tenerlas otros elementos). Es la propiedad, presente en distintos materiales, de emitir luz en frío aparentemente de forma espontánea.

Existe mucha confusión en algunas ocasiones al referirse a uno u otro términos. «juntos pero no revueltos» ambos conceptos tienen carta de natuaraleza propia. Fluorescente es una propiedad que se crea a base de flúor que es un gas, mientras que fosforescente se produce a base de fósforo. Son dos fenómenos distintos.

Esta es la definición que de ambos términos  ofrece el Diccionario:

Fluorescencia

(De fluorita, en la cual se observó primeramente el fenómeno).

  1. f. Fís. Luminiscencia que desaparece al cesar la causa que la produce.

El Avance de la vigésima tercera edición presenta este artículo enmendado:

  1. f. Fís. Luminiscencia debida a la excitación de una sustancia que absorbe radiaciones, y que cesa al desaparecer dicha excitación.
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Ropa fluorescente: camiseta y top

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Maquillaje fluorescente de neón a base de aceite

La fosforescencia es la propiedad que tienen algunos cuerpos de desprender luz en la oscuridad, sin que se dé elevación apreciable de temperatura: la fosforescencia que a veces tiene la superficie del mar se debe a los organismos que en él habitan.fosforescencia.

(De fosforescente).

  1. f. Luminiscencia que permanece algún tiempo al cesar la causa que la produce.
  2. f. Luminiscencia persistente de origen químico; p. ej., la de las luciérnagas.

Existe mucha confusión en algunas ocasiones al referirse a uno u otro términos, pero eso se va a acabar. Voy a explicar cuál es la diferencia (y parecido, además de la propia palabra) entre estos dos fenómenos y cómo pueden brillar de la forma que lo hacen.

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Pintura fosforescente
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Fosforescencia ultravioleta

Fluorescente, recuérdese, es a base de flúor que es un gas y fosforescente a base de fósforo que es un metal.

Lo que tienen en común

En común, tanto la fosforescencia como la fluorescencia tienen el mismo proceso por el cual emiten luz. Ambos compuestos tienen una estructura molecular que les permite absorber una determinada longitud de onda de luz (en este caso absorbe luz ultravioleta). Esta energía absorbida excita los electrones de las capas más externas de los átomos que componen el compuesto, haciendo que pasen a orbitales de energía (círculos que rodean al núcleo del átomo) superiores de mayor energía. Pero esta situación no es estable, y el átomo de la molécula tiende a recuperar su estado original, devolviendo el electrón excitado a su orbital de menor energía liberando, a su vez, parte de la energía absorbida en forma de radiación con una longitud de onda diferente a la ultravioleta que absorbió, en este caso en la escala de la luz visible y, de ahí, que podamos ver como brillan.

Lo que las hace diferente entre ellas

La capacidad de almacenar la energía. Esa es la diferencia entre ambos fenómenos. La fluorescencia absorbe la energía de la luz ultravioleta e, inmediatamente, emite la radiación luminosa. Así funcionan, por ejemplo, las lámparas fluorescentes. La descarga eléctrica al encenderla hace que el mercurio que hay en el interior de estos focos emita una luz ultravioleta, pero hay una capa de fósforo que absorbe esa luz y la reemite en una longitud de onda que sí podemos ver y que nos ilumina la habitación.

En el caso de la fosforescencia, comienza igual, absorbiendo la radiación ultravioleta, pero almacena la energía, retardando la  posterior emisión, siendo capaces de emitir esa radiación luminosa poco a poco durante minutos u horas después de haber cesado la fuente de radiación excitadora inicial. Los ejemplos más conocidos de este efecto son el de las agujas de los relojes que brillan en la oscuridad, o esas pegatinas de estrellas y planetas que poníamos en el techo de nuestras habitaciones para cuando, al apagar la luz, pareciera que teníamos el cielo en nuestro techo. También utilizada esta tecnología para, como vemos en la foto, mostrar los carteles de ‘Salida’ (‘Exit‘) o de extintores tras un apagón en un edificio.

Resumiendo:

  • Fluorescencia = Emitir luz sólo mientras iluminamos.
  • Fosforescencia = Emitir luz mientras y después de iluminar.

Existe un fenómeno parecido, que ocurre en la naturaleza en los reinos animal y vegetal. Se conoce como bioluminiscencia“la luz de los seres vivos”. En este caso la energía que excita los electrones proviene de la liberada en una reacción química, no por absorción de energía ultravioleta.

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Manuel López
Fallece en diciembre de 2014, siendo editor adjunto de Periodistas en Español. Periodista, fotógrafo, profesor y consultor de medios. En la profesión desde 1966. Perteneció a las redacciones de 'Gaceta ilustrada', 'Cuadernos para el Diálogo", 'El Periódico" y 'Tiempo'. En 1982 funda FOTO, revista que edita y dirige hasta 2009 (287 números). Fue vocal por el sector de la Fotografía en la Comisión Redactora del Anteproyecto de Ley de Propiedad Intelectual de 1987. Profesor de Fotografía de la Universidad Nebrija (1997-2001). Desde 2000, vinculado a la Escuela Superior de Publicidad. Autor de 'Fotografía Creativa', guía didáctica de un curso en una plataforma 2.0 (282 págs., Maren, Madrid, 2010). Su exposición fotográfica antológica 'Manuel López 1966-2006' va camino de 40 itinerancias por España y América.

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