El gran maestro ucraniano Igor Kovalenko regresa al tablero tras tres años de servicio en combate en la guerra de Ucrania. El número 49 del mundo, según el ranking FIDE de este agosto, ha servido en el frente de guerra desde abril de 2022.
El ajedrecista profesional y aspirante a rabino de la comunidad mesiánica judía, se presentó voluntario al servicio militar inmediatamente después de la invasión rusa de Ucrania, aunque no sabía ni disparar. Estuvo destinado en la zona particularmente disputada alrededor de Donetsk, donde participó en la batalla de Avdiivka, y su unidad luchó contra drones rusos.
Kovalenko es uno de los varios deportistas ucranianos de élite que ayudaron a defender su país. En septiembre de 2023, en un acto celebrado en Kiev para conmemorar el Año Nuevo judío, el presidente Volodimír Zelenski le concedió la Orden de la Valentía, tercer grado, ″por su valentía personal demostrada en defensa de la soberanía estatal, la integridad territorial de Ucrania y el cumplimiento desinteresado del deber militar” junto a otros once soldados.
El trebejista de 36 años también es muy solicitado como clérigo judío. Kovalenko ayuda a sus compañeros heridos o a quienes regresan del cautiverio a «reconstruir sus almas», como declaró en una entrevista para el sitio web del SC Viernheim.
Tras más de tres años en el frente, Kovalenko reside de nuevo en Kiev. Su misión, en principio, será pacífica, se le ha encomendado la tarea de recuperarse por completo para fortalecer al combinado nacional, cara a la Olimpiada de Taskent de 2026 y aumentar, todavía más, la popularidad del ajedrez en Ucrania.
Kovalenko regresará a la competición en el 61º Memorial Festival internacional Rubinstein, que se desarrollará del 15 al 24 de agosto en Polanica-Zdroj, Polonia y que el año pasado ganara el alemán Vicent Keymer. Comenzará el torneo de grandes maestros como segundo cabeza de serie, detrás de su compañero de equipo en Viernheim, el indio Aravindh Chithambaram Veerappan.
Aunque se ha mantenido entre los cincuenta mejores del mundo, no puede evaluar su verdadera posición por el largo descanso sin apenas partidas debido a la guerra. Ahora quiere ir paso a paso y, si es posible, estabilizar su posición.
En la temporada 2025/26, volverá a jugar con el SC Viernheim en la Liga Alemana de Ajedrez. ″Su regreso significa mucho más para nosotros que un simple impulso deportivo”, declaró el presidente del club, Stefan Martin.
Desde la temporada 2016/17, cuando militaba en la Segunda Bundesliga Sur, Kovalenko ha formado parte del club SC Viernheim.
Su última aparición con el equipo del sur del estado de Hesse fue el 27 de noviembre de 2022, en la Liga Alemana de Ajedrez. Su club ganó por 6,5-1,5 al FC Bayern Múnich, Kovalenko llegó desde el frente a Viernheim para jugar. Desde entonces, su presencia debido a sus compromisos militares le ha sido imposible.
Para Martin, el regreso de Kovalenko al club alemán es también una expresión de la identidad europea del SC Viernheim, por sus fuertes vínculos que mantiene desde hace tiempo con Francia y Ucrania: «Nuestros abuelos lucharon duro en Europa, nuestros padres fundaron la Unión Europea y ahora queremos vivirla».
El ajedrecista encaja con los valores del club como ucraniano y europeo agradeciendo la solidaridad recibida y «que la gente confíe en mí para ayudar». Su regreso a la Bundesliga se produce en el período deportivo con más éxitos en la historia del club.
En 2024, el SC Viernheim ganó el campeonato alemán por primera vez, fue subcampeón en 2025 y ganó la Copa de Alemania por primera vez. En la temporada 2025/26, el club aspira a lo máximo con el ya veterano de guerra en sus filas.
Igor Victorovich Kovalenko tuvo un Elo máximo de 2702 (ahora 2676), es el actual número 49 del mundo. Consiguió los títulos de maestro internacional en 2008 y gran maestro en 2011. Jugó para Letonia entre 2013 y 2021, ganando su Campeonato de Ajedrez en 2013 y 2014 y participando en tres Olimpiadas (2014, 2016 y 2018).
En 2016 ganó la medalla de plata en el Campeonato de Europa individual de Dakovica (Kosovo) y disputó la Copa del Mundo de 2019, llegando a segunda ronda.
En 2021 volvió a representar a Ucrania donde nació, en concreto en la entonces Novomoskovsk, renombrada como Samar en 2024, cercana a Dnipro, donde se han producido bombardeos y ataques durante la guerra.
El presidente de la Federación Ucraniana de Ajedrez (UKR) y ex ministro, Alexander Kamyshin, afirmó que 21 ajedrecistas ucranianos, de distintos niveles y edades, han muerto desde el inicio de la guerra y que numerosos clubes de ajedrez han sido destruidos.
También criticó a la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) en relación con la decisión de permitir que el equipo femenino de Rusia participe en el Campeonato Mundial Senior Femenino a celebrar del 20 de octubre al 2 de noviembre en Gallipoli, Italia.
″Esta decisión es una prueba más de la completa subordinación de la FIDE a la Federación Rusa de Ajedrez” recordando que está dirigida ″por el ciudadano ruso Arkady Dvorkovich, funcionario afín al Kremlin y partidario público del régimen de Putin”.
