El británico Leonard William Barden, de 96 años, es el columnista con más tiempo dedicado a cualquier aspecto del periodismo, en este caso al ajedrez.
Desde el 8 septiembre de 1955 ha escrito una columna semanal sobre ajedrez, la primera estuvo dedicada a un adolescente soviético llamado Boris Spassky (1937-2025).
Hoy casi 4.000 artículos después publica los viernes en el diario británico The Guardian por lo que su opinión, que se ve impresa, ha superado las siete décadas escribiendo sobre ajedrez en prensa. Todo un récord.
Empezó colaborando con el entonces columnista de ajedrez, Julius du Mont (1881-1956), comprobando datos, corrigiendo y aportando fragmentos y a cambio, recibía carne enlatada en los difíciles años de posguerra.
Desde el 4 de junio de 1956 y hasta el 31 de enero de 2020 escribió una columna semanal durante 63 años, 7 meses y 21 días en el London Evening Standard. El 31 de enero de 2020 se publicó la última de las más de 3500 columnas que escribió.
Asimismo escribe otra columna para el semanario Financial Times, que redacta desde marzo de 1974, es decir ya lleva 51 años. Todas las semanas aparecen sus columnas, excepto los festivos del 25 de diciembre, los días festivos de Whitsum (festividad religiosa del Pentecostés) y el mes de agosto.
Su longevidad en las columnas de ajedrez solo la disputó con el irlandés Jim (JJ) Walsh de 93 años, quien empezó su carrera en septiembre de 1955, aunque Barden admite que Walsh ″puede reclamar ya que tiene mejores posibilidades que yo”.
La diferencia entre ambos es de matiz y de cantidad. Barden mantiene la columna semanal desde septiembre de 1955 pero no ha tenido interrupciones, mientras que Walsh, quien comenzó antes, en abril de 1955 en el Irish Times, la inició semanal para pasar luego a seis días a la semana, aunque tuvo periodos en que no publicó.
En mayo de este año 2025 el irlandés anunció su retiro en su columna tras 69 años y 10 meses, en total 15.896 columnas. ″Todo tiene que llegar a su fin” declaró al respecto.
A Barden si se le pregunta por su mejor artículo asegura que fue el obituario del gran maestro y músico ruso, Mark Taimanov (1926-2016) con quien se enfrentó en 1954.
De los jugadores y futuros posibles columnistas de ajedrez destaca al que fuera su amigo Gordon Brown (1929-1947) que falleció de apendicitis a los 18 años, ″de haber vivido habría sido un gran maestro, era abierto, amistoso y modesto, así como un claro y entusiasta divulgador de sus ideas de ajedrez”.
Entre sus predicciones acertadas que Gari Kasparov sería campeón del mundo. La hizo en 1975 cuando el entonces soviético tenía 11 años. En aquella época leía mucha prensa ajedrecística proveniente de la Unión Soviética. Destaca que ha sido el mejor campeón del mundo de la historia superando al noruego Magnus Carlsen y descartando a su ″héroe personal” Bobby Fischer (1943-2008) porque su mejor versión ″fue demasiado breve”.
Ha conocido a todos los campeones del mundo y jugado con algunos de ellos como Mijaíl Botvínnik (1911-1995), Max Euwe (1901-1981) y Bobby Fischer llegando a ganar a este último en el formato blitz en 1960, ″en 1962 se había vuelto religioso y estaba paranoico sobre los rusos que se confabulaban contra él”, añadiendo que todos los campeones “tenían un aire de autoridad, sobre todo tenían la habilidad de analizar rápidamente y detectar y evaluar los momentos claves en un juego”.
Precisamente fue el que aconsejó al empresario Jim Slater (1929-2015), que duplicara los premios para el histórico encuentro de Reikiavik hasta 125.000 dólares por el que pudo llevarse a cabo el enfrentamiento entre Fischer y Spassky en 1972. También le convenció para ofrecer premios de 5000 y 2550 libras a los jugadores ingleses que se convirtieran en grandes maestros.
Len Barden, como es conocido, nació el 20 de agosto de 1929 en Croydon, Londres, hijo de un basurero. Aprendió a jugar al ajedrez con trece años en un refugio durante una incursión aérea alemana en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. Estudió historia moderna en Oxford.
En 1946 ganó el campeonato junior de ajedrez por correspondencia. Fue campeón inglés de ajedrez en 1954 ex aequo con Alain Phillips (1923-2009) y subcampeón en 1958, tras perder contra Jonathan Penrose (1933-2021) en la que define como su ″peor experiencia” ante el tablero.
En el torneo de Hastings 1957-58, terminó cuarto tras el campeón Paul Keres (1916-1975), Svetozar Gligoric (1923-2012) y Miroslav Filip (1928-2009).
Representó a su país en las Olimpiadas de Ajedrez de 1952, 1954, 1960 y 1962.
Su Elo máximo lo señala entre 2350-2360, pero nunca recibió el título de maestro internacional y aún hoy, que sigue jugando en la plataforma Lichess, lo cifra en 2000.
En 1964 abandonó el ajedrez competitivo y se centró en el periodismo referido al noble juego. Colaborador del programa de radio semanal de la BBC de 1958 a 1963, analizó el campeonato mundial de Reikiavik en 1972 para la BBC y de 1973 a 1978, fue copresentador de un programa de TV de la BBC.
Además ha publicado diferentes libros divulgativos y sobre aperturas que no se han traducido, entre ellos uno referido a la Ruy López o apertura española (1963). “Pero ahora la mayoría de las aperturas que recomendé hace cincuenta años serían calificados como poco sólidas. El ajedrez en la era de internet hace jugar veinte o más juegos relámpago, blitz a la semana sin problemas y esto es una de las razones importantes para la creciente popularidad del ajedrez en todos los niveles”.
Como curiosidad, tiene un libro traducido al español, ‘300 rompecabezas. Problemas, pasatiempos y posiciones para resolver’ con problemas ajedrecísticos, desde sencillos hasta más complicados, de ediciones Tutor, editado en 2005 y hoy casi inencontrable.
También destaca que Inglaterra cuenta con muy buenos cronistas de ajedrez lamentando que no ocurra lo mismo con el noble juego en su país ya que Inglaterra cuenta actualmente con el mejor jugador en el gran maestro de origen ruso, Nikita Nitiugov con 2666 puntos Elo en el puesto 57.
El periodista y exparlamentario laborista británico, conocido por sus entrevistas políticas, Brian Walden (1932-2019) le dedicó el mejor de los elogios: “Barden es el que ha hecho más por el ajedrez británico desde Howard Staunton”.
En septiembre del año pasado 2024, con motivo del Centenario de la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) recibió el premio al mejor periodista de ajedrez por jugar ″un papel crucial en la promoción del ajedrez tanto en los medios nacionales como internacionales”. El premio fue recibido por su compatriota, fundador y director ejecutivo de la organización benéfica Chess in Schools and Communities (CSC) Malcolm Pein.
De los periodistas de ajedrez actuales ha destacado al holandés Peter Doggers, premiado por su labor en Estados Unidos en 2018 y autor del libro ‘La revolución del ajedrez’ (2024) traducido en ocho idiomas pero, de momento, no en español.
Finalmente Barden señala que es consciente de que su final ″se acerca” aunque sus devotos lectores dentro y fuera del Reino Unido, cuando llegue ese día, sin duda lo echarán de menos.
