Berenice Abbott (1898-1991) llegó a París en 1921 para convertirse en artista en la ciudad que era entonces la capital mundial del arte. Había recibido clases de escultura en el barrio de Greenwich Village de Nueva York, donde se instaló en 1918 y donde conoció a Marcel Duchamp.
Sin pretenderlo se convirtió en fotógrafa cuando en la capital de Francia conoció a Man Ray, en cuyo taller aprendió a hacer retratos. Por su objetivo pasaron algunos de los personajes más destacados de la intelectualidad y el arte europeos de vanguardia (Jean Cocteau, James Joyce, Max Ernst, Jules Romain, André Gide), a los que se acercó con la intención de captar también su sicología.
Su interés por el papel de la mujer en la sociedad moderna la llevó a fotografiar a numerosas protagonistas de la cultura y la sociedad de aquellos años con las que se identificaba: desde la periodista Janet Flanner, icono de esta exposición, a la fotógrafa Consuelo Kanaga, la pintora María Laurencin, Peggy Guggenheim, Nora Joyce, Sylvia Beach y su librería Shakespeare and Company…
En París conoció también a Eugène Atget, cuya obra la decidió definitivamente a dedicarse a la fotografía. Abbot le hizo en 1927 de uno de los últimos retratos, de frente y de perfil, que el gran fotógrafo documentalista francés no pudo ver, ya que murió pocos días después. Las fotografías de Atget fascinaron a Abbott de tal modo que decidió divulgar su obra y hacerse cargo de su archivo, con la colaboración del galerista Julien Levy.
Pese a tener un buen futuro como retratista en los ambientes culturales parisinos, Abbott decidió regresar a Nueva York en 1929, el año del crack económico que sumió al país en la crisis más grave del siglo XX. Su obra se orientó entonces hacia la straight photography, una fotografía pura y nítida, cada vez más alejada de las corrientes estéticas pictorialistas y de la manipulación de la luz. Se unió al movimiento Photo League para registrar los efectos de la crisis en la sociedad norteamericana.
Su libro más conocido es Changing New York, (realizado entre 1935 y 1939) en el que, al modo como Atget había hecho con París, retrató la transformación de la ciudad de Nueva York y la construcción del Rockefeller Center. En estas fotografías no sólo está el plan de documentación de la ciudad de Nueva York desde un plano arquitectónico, con espectaculares fotografías de rascacielos en picados y contrapicados, sino también el Nueva York sociocultural de aquellos años, con personajes marginales golpeados por la crisis, carros de venta ambulante, puestos callejeros, tiendas y kioscos. Este trabajo le fue encargado por la Federal Art Project (FAP), una institución fundada tras la Gran Depresión para recuperar documentos del pasado.
También realizó numerosas fotografías de viaje por carretera tomadas en 1954 en la Route 1, entre Nueva York y Florida. Y sobre todo escenas de calle, Street Photography, que hizo en Nueva York y en ciudades de la costa este de los EE. UU, con las que construyó un relato sociocultural de aquel territorio.
Uno de los géneros más insólitos lo forman sus fotografías científicas, realizadas en colaboración con el Massachusetts Institute of Technology, con las que trató de ilustrar y comunicar fenómenos complejos como la energía, el movimiento, el magnetismo o la luminosidad. Algunas de ellas ilustran aún los libros de texto de los estudiantes americanos.
Todos estos géneros están presentes en esta exposición retrospectiva de una de las fotógrafas más importantes del siglo XX. Además una de las salas está dedicada a una selección de fotografías vintage de Eugene Atgèt y en otra se proyecta el documental “Berenice Abbott. A View of the 20Th Century” realizado por las feministas Kay Weaver y Martha Wheelock, que incluye una larga entrevista a una brillante nonagenaria llamada Berenice Abbott.
Photo League: una obra fundamental
Fundada por Sid Grossman y Sol Libsohn como prolongación de la Farm Security Administration, Photo League fue una organización muy influyente en la producción de fotografía documental y de compromiso social.
En sus orígenes era la rama norteamericana de la berlinesa International Arbeiter-Hilfe, de Willy Münzenberg. Tenía como objetivo suministrar a la prensa radical de izquierdas imágenes de la clase obrera norteamericana. Llegó a contar con más de doscientos miembros, entre quienes estaban Ansel Adams, Lewis Hine, Edward Weston o Eugene Smith. En alguna etapa de su trayectoria también formaron parte de Photo League Moholy-Nagy y Aaron Siskind.
Su método de trabajo se organizaba a través de Grupos Documentales, una serie de fotógrafos que trabajaban solos o en equipo, que recogían en profundidad documentación gráfica sobre las formas de vida de los grupos sociales en las ciudades: Neighborhoods of New York (Consuelo Kanaga), The Harlem Document (Aaron Siskind, Morris Engel, Jack Manning), Las calles de Chelsea y Pitt (Sol Libsohn, Arthur Leipzig, Walter Rosenblum).
La aparición de Photo League supuso un fuerte revulsivo para los movimientos alineados con la fotografía pictorialista aunque, sin abandonar sus principios sociales, sus miembros evolucionaron hacia una fotografía más artística.
Tras la Segunda Guerra Mundial su enfoque experimentó una profunda revisión y los fotógrafos tuvieron que acomodarse a los compromisos de la época. Su órgano de difusión era la revista Photo Notes, una de las pocas publicaciones que trataron con seriedad el tema de la fotografía social.
En 1947 el gobierno norteamericano consideró a Photo League como una organización subversiva. Sus miembros fueron perdiendo sus empleos y sus pasaportes eran frecuentemente retenidos. Durante la caza de brujas el senador McCarthy les acusó de comunistas y la organización se vio obligada a disolverse en 1951.
- TÍTULO. Berenice Abbott. Retratos de la modernidad
- LUGAR. Fundación Mapfre. Madrid
- FECHAS. Agosto 2019
